Reportage: Rapport från LG G6-fabriken

Efter 17 timmars flygresa till Sydkoreas huvudstad Seoul trycker jag ut en sträng tandkräm på tandborsten. Tandkrämen är tillverkad av LG och LG-loggan pryder både tuben och kartongen som omsluter den.

 I Korea är LG ett betydligt större företag än vad vi märker av hemma i Sverige och de både tillverkar och säljer betydligt fler produkter än den hemelektronik och vitvaror vi känner igen på hemmaplan. På väg in från Seouls flygplats till stan har jag en stund tidigare sett stora LG-skyltar på toppen av en skyskrapa. Det är ett av få företagsnamn jag känner igen längs vägen från flygplatsen även om flera internationella varumärken dyker upp på skyltar närmare citykärnan.

Stort test: LG G6

Tillverkning och utvecklingsarbete

 Jag reser till Seoul i Sydkorea för att besöka fabriken där det nya flaggskeppet LG G6 tillverkas i högt tempo, men även för att träffa några av de som arbetat med att ta fram telefonen och som redan nu arbetar hårt med kommande produkter som ännu inte lanserats. Förutom att träffa och prata bland annat de som arbetar med att utveckla och förbättra kamerorna i LG:s mobiler träffar vi även batteriansvariga, får en inblick i hur bolaget väljer vilka funktioner som ska finnas med i en ny mobiltelefon och ser i detalj hur kvalitetskontrollen går till. För oavsett om det gäller hållbarhet, batterisäkerhet eller funktion så gör man, liksom övriga tillverkare, sitt yttersta för att inget ska gå fel.

Tidvis är hemlighetsmakeriet omfattande. När vi ska in till mobilavdelningens kontorskomplex har vi först i förväg fått lämna in uppgifter om serienummer på kameror och datorer vi har med i packningen och vid in- och utpassering kontrolleras dessa. Hemligheter får inte hamna hos obehöriga och även om vi så klart inte blir visade några kommande flaggskepp så plomberas kameralinserna på alla mobiler jag har med mig med dekaler så att jag inte ska kunna ta några bilder.

Vi tittar: LG G6 under skalet

Fiasko för föregångaren 

Utvecklingsprocessen som ledde fram till LG G6 är jag särskilt intresserad av eftersom föregångaren LG G5 var ett sådant fiasko. Jag var på presskonferensen i Barcelona i februari tidigare i år när LG G6 presenterades och jag har aldrig sett en mobiltillverkare så öppet medge att de gjort fel, att LG G5 inte var vad kunderna ville ha. Det här medgivandet får jag även höra flera gånger och från flera olika LG-representanter under min tid på plats i Korea. När LG G6 är en mer säker satsning där man inte tagit lika många chanser var LG G5 betydligt mer av ett risktagande, även om LG kanske inte insåg det då. Med G5 satsade man allt på ett kort och utvecklade en rad olika moduler som kunde anslutas i botten på telefonen. Vi hade kameramodul som gav ett bättre kameragrepp och extra batteri, modulen Hifi Plus som gav bättre ljudkvalitet tack vare DA-omvandlare och en förstärkare från Bang och Olufsen. Problemet var bara att LG G5 inte var i närheten så populär bland oss mobilkonsumenter som LG hade trott och hoppats. Lärdomen man säger sig ha dragit av det är framförallt att man ska vara mer lyhörda för vad konsumenterna vill ha. Tittar vi på LG G6 kan man snabbt dra slutsatserna att de svar LG har fått är stor skärm, en telefon som trots det får plats bekvämt i handen och vattentålighet för att nu nämna några av fördelarna med telefonen.

På plats i LG Digital Park 

Anläggningen där man tillverkar LG G6 ligger utanför Seoul, någon timma med bil bort. Området kallas för LG Digital Park och rymmer även en hel del av LG Electronics övriga verksamhet, förutom själva tillverkningen även en hel del testanläggningar. När vi stegar upp för trappan till själva löpande banden där telefonerna sätts ihop ser jag dekaler som uppmanar oss att hålla till höger i trappan. Just när vi promenerar upp är det tomt här, men när de anställda har rast eller lunch är det en strid ström och ordning och reda en förutsättning för att det ska fungera. Hissarna är uppdelade så att hälften går till udda våningar och andra hälften till jämna. Det ska vara ett sätt att göra rusningen mindre påtaglig när alla ska ut och in.

När vi går in till raderna av unga anställda som vakar över tillverkningen så möts vi av ett motto i stora bokstäver på väggen. Var först, gör det rätt och arbeta smart, står det. Innan vi fått komma in har vi tagit på oss ljusgula rockar och trampat med var och en av fötterna i en vakuummaskin som plastar in både fot och sko med ett effektivt plastskydd.

Tillverkar flaggskeppen

En ung kvinna som heter To Kyo Lee visar oss runt och berättar vad som händer vid varje station utmed det löpande bandet där telefoner sakta blir allt mer kompletta. Här tillverkas allt från smarta klockor till flaggskeppsmobiler som LG G6. Man kan anpassa tillverkningen efter vad som krävs för tillfället. Just när vi är på besök är det LG G6 som tillverkas. Utöver tillverkningen här gör LG mobiler på fyra ytterligare platser i världen, bland annat vid en anläggning i Brasilien, men där är fokus på billigare telefoner.

Vid den anläggning vi besöker finns 14 produktionslinjer som var och en består av ett löpande band där maskiner och människor om varandra sätter ihop telefonerna och kontrollerar att de fungerar som de ska. På en stor skärm i början på varje produktionslinje kan vi läsa vilka produktionsmål som finns för linjen och hur de presterar. Lyckligtvis visar de skärmar jag ser alla att produktionsmålen möts eller till och med överträffas lite. Varje produktionslinje här kan spotta ur sig 8000 telefoner på en dag och eftersom det alltså finns 14 linjer kan anläggningen leverera 2,2 miljoner telefoner på en månad. Från start till slut på bandet ska det ta ungefär trettio minuter för varje telefon, men då börjar man inte från noll utan har färdiga delar som man sätter ihop. Redan i början av bandet är det mycket tydligt att det är telefoner man tillverkar.

Mycket manuellt arbete

I produktionslinjen sköter maskiner vissa uppdrag, människor andra. Maskinerna har LG-bolaget LG Pri tillverkat så de är specialgjorda för det här ändamålet. Förvånansvärt många manuella uppgifter är det dock fortfarande människor som ansvarar för och det handlar framförallt om kvalitetskontroll. Framåt slutet av processen står till exempel en kvinna i 25-årsåldern och testar mikrofon och ljudinspelning. Hon gör det genom att helt enkelt säga ”aaahhhh” och lyssnar sedan på inspelningen från telefonen som spelat in hennes primitiva sång för att se att den är till belåtenhet.

Just LG G6 som tillverkas här ställer lite andra krav än övriga telefoner eftersom den är vattentät. Det testas här med hjälp av tryckluft men innan telefonerna är färdiga och hamnar i lådor om femtio för vidare transport, testats även till exempel bluetooth, LTE, hörlurskontakt, ljud, skärmens touchfunktioner och telefonens olika sensorer.

Kanske något överraskande ägnas en station helt åt att kontrollera att LG-loggan på telefonen ser ut precis som den ska. En särskild kamera tar bild av varje telefon och kontrollerar att logotypen hamnat på rätt ställe och har rätt proportioner.

När vi lämnar lokalerna ser vi ett lämmeltåg av LG-anställda på väg på rast till grusplanen utanför hangaren som utgör lokalen där tillverkningen håller till. Här finns lite odlingar, några träd ett markerat rökområde och ett utegym där man kan göra enklare övningar. En förkrossande majoritet väljer cigaretter framför träning på rasten. Även om mycket är annorlunda i Korea jämfört med Sverige tycks arbetsförhållandena här goda och vi får veta att de som arbetar vid tillverkningen här arbetar i 50 minuter och får sedan tio minuters rast. Lunch kan man äta i en lunchmatsal på området, men det finns även restauranger i närheten för den som föredrar det.

Olanserad telefon 

När en telefon som LG G6 sätts ihop är alltså kvalitetskontroll en minst lika stor del av arbetet som monteringen i sig. Innan en ny telefonmodell har kommit så långt som till produktionslinjen så har den dock gått igenom massiva tester som utförs parallellt med utvecklingsarbetet av varje ny telefonmodell.  Den kvalitetskontrollen sköts ett par hus bort från tillverkningen. När Mobil är på besök är det en ännu ej lanserad telefon avsedd för den amerikanska marknaden som testas, men principen är i stort densamma för alla telefoner som lämnar LG:s utvecklingsavdelning. Vi återkommer till de omfattande batteritesterna som sköts av en speciell arbetsgrupp, men först tittar vi närmare på de många tester som har att göra med hållbarhet.

Det handlar framförallt om olika typer av test för att säkerställa vattentålighet, stöttålighet och att varje del av telefonen klarar påfrestningar och normalt slitage under hela sin livstid. Vi börjar med att titta när telefoner får kastas runt i en roterande låda med väggar av dels genomskinligt plexiglas, men framförallt av hårt, rostfritt stål. Här utsätts alltså telefonerna för upprepade fall på dryga metern mot hårt underlag och efter varje test som ofta även filmas utvärderas resultatet. Om något går fel här så ska problemet åtgärdas och man får gå tillbaka till ritbordet för att sedan testa på nytt med en förbättrad modell av telefonen. Kyun Heung Kim är chef här och visar oss runt bland de olika teststationerna där vi även får se hur varje test går till i praktiken.

Mobiler från golv till tak

I ett av rummen här är väggarna fyllda med telefoner från golv till tak. Här testar man en telefons hela tänkta livscykel och drar alltså på med både hög volym i högtalaren och konstant aktivitet i skärmarna. Vi får också se uthållighetstester och dessa finns för det mesta du gör med din telefon. En gummiklädd metallpinne trycker oförtröttligt på skärmen, en annan på fingeravtrycksläsaren och så vidare. Det finns även tester där man tusentals gånger sätter i och tar ut såväl hörlurskontakt som laddningskontakten och dessutom vinklar kontakten så den ska hållbarhetstestas ytterligare och utsättas för påfrestningar.

Bland testerna finns ugnar där telefonerna utsätts för värme, i det här fallet 70 grader, men även kyla i ett senare test. Det finns tester där man böjer och vrider telefonen, samt tester där man simulerar att man sätter sig ner med telefonen i bakfickan, släpper en metalldank på skärmen för att se om den håller och det finns test där man utsätter telefonerna för vatten på olika djup. Även de telefoner som inte garanteras vara vattentåliga testas med fukt, men då inte i samma omfattning. Där handlar det mer om regn än om att lämna telefonen under ytan en längre stund. Telefonen släpps även kontrollerat mot hårda ytor så att man här kan se till exempel vad som händer om telefonen får en stöt precis i hörnet, mot baksidan eller mot skärmen. Även dessa tester videofilmas så att man i efterhand kan analysera orsak och verkan ytterligare.

Så landar en tappad telefon

Faktum är att LG tagit fram statistik på just hur telefonen oftast landar vid fall och därmed vilka delar av telefonen som är extra utsatta. Deras statistik visar att telefonen när den tappas i marken vid 48 procent av tillfällena landar på något av de fyra hörnen. Framsidan med skärmen får ta emot 26 procent av smällarna och baksidan 20 procent. Kort- och långsidorna står sedan tillsammans för de resterande sex procenten. En egenskap som LG hävdar är en fördel just vid tapp där telefonen landar på hörnet är att skärmen i LG G6 inte är helt rektangulär. Istället är hörnen på skärmen kapade så att det ska se ut som om skärmbilden har avrundade hörn. Just att displayen under chassit är kapad i 45 grader och därmed saknar ett vasst hörn ska fördela kraften vid ett fall så att det distribueras bättre och inte påfrestar skärmen på samma sätt som med en helt rektangulär skärm. I upprepade exempel får vi sedan se hur hörnens design, materialval och avståndet från hörnet till antennlisten påverkar hållbarheten.

Under utvecklingen av en ny telefon testar man även batteriet. Just de här testerna är LG särskilt måna om att visa upp och prata om, säkert med anledning av konkurrenten Samsungs problem med batteriet i Note 7 och den ökade oro det kan ha väckt hos mobilköpare världen över. I de presentationer vi får se under vår vistelse nämns dock aldrig Samsung uttryckligen. Istället används bland annat begreppet ”The S-Company”, men betydelsen är tydlig.

Batteriet i bitar

Vi får träffa Yongsub Lee som är ansvarig för batteritesterna. Han visar oss hur han plågar batterierna och slår fast att de inte får börja brinna och inte får explodera. Vi är till exempel med när han i deras säkra testlabb släpper en tyngd på 9,1 kilo som gör att batteriet, den här gången från en LG G6, går i två bitar. En stark obehaglig doft sprider sig från batteriets innanmäte som nu är helt synligt, men inga gnistor, rök eller eld och definitivt ingen explosion.

Eld och explosioner får vi dock se på film från LG:s tidigare tester med ännu icke färdiga mobilbatterier. Där penetreras ett batteri med en stor nål, något som får batteriet att både svälla upp som en ballong och fatta eld. När vi får se honom göra samma test på ett batteri från LG G6 uteblir dock de händelserna. En liten blixt syns, men varken, eld, rök, storleksförändring eller explosion får vi se live. Jag frågar vad i verkliga livet som skulle kunna orsaka problem med ett batteri och jag får svaret att det framförallt handlar om fysisk och oavsiktlig åverkan. Han nämner att ett husdjur kan ha bitit i batteriet, eller att det helt enkelt handlar om någon annan olycka som skadar batteriet fysiskt.

Han avslutar demonstrationerna genom att med en stor gaslåga elda på ett batteri i flera minuter. Även när han gör det, startar en eld med flit, så ska batteriet vara så konstruerat att det inte sprider elden vidare och inte heller fattar eld. Lågan han testar med är 200 grader varm och efter ungefär 30 sekunder börjar vi se rökutveckling från batteriet som sedan tilltar allt mer. Något mer händer dock inte och efter ett par minuters envetet eldande utan att batteriet har reagerat ytterligare går vi vidare. På väg ut passerar vi en rad tvättmaskiner som även de testas för att inte utgöra någon brandfara.

Säkerheten viktig

De gånger som testresultaten blir nedslående här går man tillbaka till ritbordet och förändrar batteriet till det bättre. Hjälp kan man då få av LG-bolaget LG Chemical som bland annat utvecklar just batterierna. De har man samarbete med och det händer att deras medarbetare också är på plats. Med röntgen och genom att helt enkelt titta på batteriet kan man analysera vad som gått fel och se till att det inte ska hända igen. Batteriet som till exempel blir penetrerat av en stor nål ska kunna svälla lite grann, men inte fatta eld eller explodera. Yongsub Lee och hans kollegor på LG repeterar gång på gång att säkerheten alltid kommer först.

Att LG som bolag är stort och betydande för Korea som helhet är tydligt, även om konkurrenten Samsung är betydligt större. När jag pratar med olika LG-anställda på plats i Seoul säger de att LG är en populär arbetsplats och att det finns en slags nationell stolthet över bolaget. LG Electronics skapar förutom mobiltelefoner även tv- skärmar, luftkonditionering, tvättmaskiner och fordonskomponenter. Men det är inte allt. Under det stora LG-paraplyet där LG Electronics finns kan man hitta även LG Display som gör skärmar åt inte bara LG utan åt flera av bolagets konkurrenter, på samma sätt som Sony levererar kamerasensorer till många mobiltillverkare idag, inte bara till Sonys egna mobiler. Att lägga till det finns även LG Chem som utvecklar batterier och LG Household & Health Care som står bakom den LG-tandkräm jag hittade på hotellrummet, men även i vanliga butiker. Mer kopplat till mobiltelefoni är LG U+, som är en mobiloperatör. Deras butiker ser jag flera gånger i Seoul och där står ofta LG G6 uppställd sida vid sida med ärkerivalen Samsung Galaxy S8 i skyltfönstren, för som mobiloperatör kan man givetvis inte begränsa sig till bara telefoner från en mobiltillverkare.

I LG:s egen butik

Även LG Electronics själva har butiker där man säljer främst LG:s egen hemelektronik, men även en del av konkurrenternas. Vid ett besök i butikskedjan som heter LG Bestshop hittar jag allt från avancerade automatiserade toastolar med massor av finesser, kylskåp med inbyggda högtalare så du kan spela musik från mobilen samt väggar fyllda med tv-apparater till en avdelning med LG:s bärbara datorer. Inga mobiler dock i just den butik jag besökte, men även det ska förekomma.

Dopad G6-variant i Korea

På plats hos LG får vi också vet mer om vilka prioriteringar man gjort när man valt vilka funktioner som LG G6 skulle få. Vi talar en del om att LG släpper en vassare modell av LG G6 i bland annat Korea, en LG G6 som har både trådlös laddning och erbjuder bättre ljudkvalitet än den version vi får hit till Sverige. Förklaringen som vi får är att efterfrågan på de här funktionerna ska vara högre i till exempel Asien än den är hos oss i Europa.

Jag drar även slutsatsen att utvecklingen av LG G6 till stor del varit designdriven, att designteamets önskemål har satt gränserna för en del av telefonens funktioner. Givetvis var den stora skärmen något av det mest centrala i utformningen, men det framgår även att designerna var missnöjda med bulan runt kameran på föregångaren LG G5 och bestämde att nya G6 skulle ha en helt platt baksida, utan utbuktningar och så blev det. Den låga upplösningen på selfiekameran i LG G6 förklaras med att utrymmet helt enkelt inte räckte till för att kunna sätta in en bättre kamera och att man därför fick prioritera bort det.

Med den stora skärmen i det lite udda formatet 18:9, eller 2:1 om man så vill är även gränssnittet, hur mjukvaran designas, viktig för att vi som användare ska få största möjliga nytta av skärmytan. Ett exempel på vad LG anpassat är att man i kameraappen kan välja att få de senaste bilderna man tagit synliga direkt där i kameravyn, men det finns även andra exempel på när man helt enkelt får plats med mer i skärmen.

Inte vassaste processorn

Det kanske mest omtalade valet LG gjort är att man i LG G6 satt in systemchippet Qualcomm Snapdragon 821 och inte Snapdragon 835 som driver bland annat Sonys flagskeppsmobil och de versioner av Samsung Galaxy S8 som inte har Samsungs egna systemchipp Exynos. Att välja det äldre och mer beprövade Snapdragon 821 handlar liksom valet av skärmtyp på vilken tidsram man hade satt för att få ut G6 på marknaden. Underleverantörernas möjlighet att tillgodose LG med rätt hårdvara påverkar bolagets beslut och med Snapdragon 821 fick man en mer beprövad motor i telefonen och dessutom mer tid att anpassa mjukvara och andra komponenter inför lanseringen. För även om LG G6 inte är utrustad med det allra vassaste systemchippet som går att få tag på är det inget som direkt avslöjar sig i systemets prestanda vid vardaglig användning. Faktum är att LG hävdar att de utvärderade Snapdragon 835 under utvecklingsarbetet, men kom fram till att de föredrog Snapdragon 821 på grund av att den skulle vara mer pålitlig och beprövad.

Valet att inte gå över till oled-skärm i LG G6 motiveras med marknadsläget i kombination med att LG Display inte är redo.

Unik dubbelkamera

LG G6 är utrustad med dubbla kameror på baksidan, den ena med tydlig vidvinkel och det sätt på vilket LG använder kamerornas olika egenskaper gör dem unika. Det finns flera tillverkare som använder dubbla kameror, men då har de ofta använt de båda kamerorna för att åstadkomma andra effekter. Möjligheten att använda optisk zoom hittar vi till exempel och porträttläge där bakgrunden virtuellt får en effektfull snygg oskärpa finns också hos konkurrenterna. LG tror det här med vidvinkel är mer attraktivt för oss användare och ger ett tydligare mervärde.

Under en förmiddag får vi besöka den byggnad där kamerateamet sitter och där får vi en inblick i hur testerna och prioriteringarna görs. De berättar bland annat att de utvärderar kamerasensorer från Sony, Samsung och andra och sedan genomför omfattande tester. I LG G6 har man valt en kamera med 125 graders vidvinkellins, vilket är lite mindre än föregångaren LG G5, men förklaringen är att man prioriterade att i LG G6 slippa upphöjningen runt kameran som fanns i LG G5.

Kontrollerat testrum

Förutom att ta bilder utomhus testar kamerateamet att ta bilder i flera olika rum där de exakt kan kontrollera ljus och motiv för att få precis de förutsättningar de behöver för respektive test. På väg in till de olika testrummen passerar vi i en korridor med något som ser ut som olika dockhus med uppbyggda miljöer där uppenbarligen andra tester genomförs. I ingen av de här rummen tillåts vi ta några bilder, men det första testrummet vi får titta i består främst av olika tavlor med fönster och färgkartor som används i kameratesterna. Här liksom i övriga testrum kan man styra ljusstyrkan och färgtemperaturen och här testar man i ljusstyrka från 5 till 1000 lux. Telefonen ska alltså klara att ta bilder från morgon till sen kväll, även om man inte testar i komplett mörker.

I nästa rum får vi veta en av de mest intressanta sakerna kring LG:s mobilkameror. Rummet ger intryck av att vara ett gammalt övergivet rekvisitaförråd och här står tomma flaskor med Ballantines whisky och andra spritflaskor bredvid en neonskylt. I ett hörn står ett matbord dukat med någon typ av pastarätt i plast och dessutom annan plastmat. Här står även Starbucks-koppar fyllda med kaffe. Även det i någon form av hårdplast. Plastfrukt ligger i en skål och man har pyntat rummet med plastblommor. Här finns även en ljussystem som man kan styra från en panel vid väggen. Färgtemperaturen, har LG kommit fram till, skiljer sig beroende på om du befinner dig i ett hem Asien, i Europa eller i USA. Skillnaderna ska ha att göra med vilka ljusskällor som används och vi får själva uppleva skillnaden när ljussystemet växlar mellan europeisk och amerikansk ljussättning. Det här kompenserar LG sedan för, vilket gör att mjukvaran lokalt, alltså hur till exempel vitbalans och exponering i kameran fungerar, skiljer sig beroende på om din LG-telefon är köpt i USA eller i Europa. Hur man ska göra om man tar med sig sin telefon på semester i utlandet framgår inte. Fototesterna som LG gör gäller både stillbilder och video.

Lyssnar på andra

Utöver sina egna labbtester gör LG utvärderingar av bilder som konsumenter faktiskt tar, tar till sig av kritik från dessa användare, men även från Youtube.recensioner, tekniktidningar som Mobil, från bloggare och andra som testar och gör sin åsikt hörd i ämnet. Dessutom jämför LG även sina egna produkter med konkurrenternas och tar till och med in konkurrenternas telefoner i sina egna labb för att prova i praktiken.

På väg ut passerar jag en vägg med texten Hall of Honor under vilken bilder på olika arbetsgrupper som utmärkt sig här lyfts fram. Teamen bakom både G4 och V20 står stolta och poserar för sina foton och det lyfts i en lista under fram på vilka sätt LG G4 respektive LG V20 har varit först i världen och inkluderat innovativ teknik. LG V20 var ju till exempel första telefonen som fick Android 7 Nougat.

Den som sedan i praktiken avgör hur framgångsrika LG är med sina telefoner är givetvis du som mobilkonsument som väljer om du vill köpa de telefoner de tillverkar, eller väljer någon av konkurrenterna.