Reportage: På besök hos svenska tillbehörstillverkaren

Idag är Shield Patrol sannerligen ett globalt företag och man erbjuder såväl en rad olika skärmskydd under varumärket Copter som de nylanserade framtidsprodukterna Nanocase och Nanosticker. Med kontor i Karlstad, Stockholm, England, USA och närvaro i Latinamerika, samt en fabrik i Kumla och en i Kina så kan företaget täcka in en stor del av den internationella marknaden. Men det började självklart inte så, istället föddes Shield Patrol under modesta former i ett vardagsrum i Linköping. ”Föräldrarna” till bolaget är Alexander Tingvall och Peter Körner, två relativt unga entreprenörer med bakgrund inom telekomindustrin.

– Vi kände varandra litegrann från att ha sprungit runt på golfbanorna och tävlat som juniorer. Jag jobbade inom telekom med distribution och levererade produkter till Alexander. Det var där vi tillsammans identifierade att det, på den tiden, inte fanns någon naturlig och bra affärsmodell runt skärmskydd. Det var då vi började spåna. Skärmarna blev större och det var ett allmänt problem att displayerna sprack. Dessutom var det kostsamt att laga dem. Där började allting kring Copter-resan, förklarar Peter som idag är 36 år. 

Skulle skydda rotorblad i öknen

Materialet som utgör grundmaterialet i Copter-skärmskydden är en laminering som från början användes av den amerikanska militären. 

– Polyuretan, materialet som vi har använt i Copter, var egentligen gjort för amerikanska arméns helikopterrotorblad. När de landade i öknen så slets rotorbladen väldigt snabbt och då klädde man in dem i det materialet. Vi tänkte att om det kan skydda rotorbladen så kan de väl skydda en telefon. Sen provade vi oss fram, säger Alexander som är 32 år. 

– Som alltid så låg amerikanerna lite före oss, men det fanns ingenting här i Sverige. Sen så ville vi bygga så att vi har egen kontroll, att vi har den här svenska produktionen, snabbrörligheten med egna fabriker. Det hade vi inte dag ett men det var hela tiden målsättningen, fyller Peter Körner i.

Från 150 monterare till två

Fabriken i Kumla innehåller en kontorsdel, en produktionsavdelning och ett lager. Det är ordning och reda, nästan absurt så. Man skulle kunna tro att man hälsar på efter en storstädning inför helgen men tydligen ser det alltid ut så här.

Min visning av fabriken hålls av fabrikschefen Hans Andersson som har en bakgrund inom maskinell automation, exempelvis med tillverkning av andningsmasker. Precis som själva produktionskedjan så går visningen i rasande fart. Jag hänger med så gott jag kan, med anteckningar och kameran i högsta hugg. Första steget är att det görs en 3d-version av det som ska tas fram, baserat på mobiltelefonens mått. Alla ritningar sparas, idag finns det omkring 700 stycken i databasen och det ökar med cirka 50 per år. Apple är i särklass störst, därefter följer Samsung och sedan Sony. 

Om det handlar om mindre produktioner så plottras artiklarna upp. Det är en process som kräver mer efterarbete och om det istället handlar om större mängder, 10 till 15 000 enheter i timmen, så görs det en stansplåt. När de individuella skydden är färdiga och uttagna från rullen som Shield Patrol köper in från leverantörer i Asien är det dags för paketeringen. Processen börjar i en stor glastank där kartongen limmas och viks. Maskinen klarar av att göra 30 kartonger i minuten.

Sedan åker kartongerna ner på ett rullband och resan kan börja. Vid första anhalten får den ett inrede, vid nästa så fylls den av olika delar. Vidare på transportbanan så synkas de upp så att avståndet är rätt innan de får varsin ytterkartong. Efter det är det dags för förslutning och märkning innan batchen kontrolleras och stoppas ner i en stor kartong för framtida transport. För att processen ska rulla på krävs det inte mer än två till tre arbetare, men så har det inte alltid varit. Innan maskinlinan köptes in från Danmark så var det omkring 150 personer som gjorde hela arbetet manuellt. Det fungerade bra eftersom det då inte producerades så många artiklar. Men till slut kom man till en punkt då man var tvungen att tänka om. 

– Vi hade ett jättebra samarbete med Samhall som hjälpte oss att förhärda det här men till slut så kommer du till en brytpunkt där du tar beslutet att vi inte kan tillsätta fler händer. Det är där maskinerna kommer in, men maskinerna kan aldrig ersätta resan som vi har med människorna utan det är en kombination, säger Peter Körner.

Samarbete med kinesisk partner

När det kommer till glasbaserade skydd så har fabriken inte möjlighet att tillverka det på plats. Där samarbetar Shield Patrol sedan länge med en kinesisk partner. Att Shield Patrol också har en egen fabrik i Kina med svenskt ledarskap på plats underlättar. 

Det finns en anledning till att det ser ut som vi gör, berättar den operativa chefen Christian Herbertsson.

– Det hade varit betydligt svårare att få saker och ting att rulla smärtfritt om vi inte hade haft vår svenska personal på plats, det är en sak som är säker. Och det är ju inte smärtfritt alltid ändå, trots att vi har våra män där. Men vi har verkligen inga kommunikationsproblem och de i sin tur har en organisation på plats för att se till att lösa utmaningar på bästa sätt, berättar han vidare.

I Copter-sortimentet ingår flera olika typer av skärmskydd och skal. De mjuka varianterna går att använda på i stort sätt alla typer av mobiler, men nya mobiler från Samsung med kurvade glas skapar problem när det kommer till skärmskydd som är gjorda av hårdare material.  

– Vi kan säga så här, vad det gäller glas så försöker vi så långt det går att alltid hålla oss till plana glas. Just Samsung-modellerna är ganska extrema. Det börjar vika av lite innan den sista kurvningen, internt kallar vi det för slope curve. De skydden får man jobba lite extra med. Vi släpper alltid vår grundprodukt, det mjuka skyddet, så vi har skydd i tid till lanseringarna. Med de kurvade glasen så har det blivit betydligt bättre eftersom vi är betydligt tidigare ute nu och försöker få fram information som vi kan verifiera. Men det är en utmaning. Apple kan vi hålla isär, där använder vi traditionell teknik som fäster på hela produkten, för hela den aktiva skärmytan. För icke Apple, de flesta är det så korta livscykler på, att ta fram ett perfekt kurvat skydd till dem, där är vi inte framme än, säger Christian Herbertsson som är operativ chef på företaget.    

Att skärmarna går längre ut i kanten numera kan också skapa problem. Det krävs nämligen att det finns tillräckligt mycket fästyta att skyddet sitter kvar utan att fästmassan ligger på en aktiv skärmyta. 

Egna kvalitetstester

Produkterna hållbarhetstestas av Shield Patrol. Plånboksprodukterna testas för att säkerställa att de håller för vikmoment och skydden droptestas så de ska klara att tappas. Ifall företaget inte har en testenhet för ett visst moment så läggs det ut på externa testinstitut. Men mer och mer av det arbetet sker internt och därför ökar även mängden anställda ingenjörer.   

Någon oro för att tåligare mobilkonstruktioner och skärmar skulle göra behovet av skydd förlegat finns inte i dagsläget. För trots att det finns mobiler som Motorola Moto Z2 Force, med dess okrossbara plastskärm, så innebär det inte att skärmen inte kan repas.  

– Även om du har en telefon som har ett glas som är dubbelt så bra som idag: Går den sönder så kostar det ändå jäkligt mycket att laga den. Det är en billig försäkring för din telefon att ha ett skärmskydd, säger Alexander.  

Kollegan Peter fyller i och påpekar att de ändå måste vara på tå.
– Som i alla branscher så förändras det. Vi kan inte stå still. Om behovet av skärmskydd skulle minska så har vi en bred produktflora. Det skiljer sig inte så mycket från någon annan industri. När det gick över från analoga till digitala kameror så var det inte alla som hängde med, det gick ganska fort. Det är samma sak här. Är skärmskydd vår största produkt om fem år? Förmodligen inte, säger han.

”På vissa ställen läcker det som såll”

En utmaning som Shield Patrol står inför varje gång det ska lanseras en ny mobiltelefon är införskaffandet av information. Helst ska det finnas tillbehör ute samma dag mobilen finns för försäljning. Problemet är att man måste stämma av att alla mått stämmer på en skarp version innan kunden kan lägga vantarna på ett nytt skal till sin sprillans nya dyrgrip. Hur mycket pålitlig information som finns tillgänglig innan lanseringsdatum varierar från tillverkare till tillverkare men det finns en viss symbios som underlättar. 

– I och med att det ser ut som det gör, att man har en ganska lång historik i branschen, så handlar det mycket om att man är två parter. Vi står för tillbehör och en tillverkare vill gärna att det ska finnas mycket tillbehör till mobiltelefonen när det är dags att börja sälja eftersom de stackars återförsäljarna inte har några jättemarginaler att kriga om, men med ett par tillbehör så är det en affär. Där står vi. Där har vi egentligen hela häxbrygden, säger Christian, vars föregående jobb var tillbehörsansvarig för Norden och Baltikum hos Sony Ericsson.  

I sann journalistisk anda försöker jag få fram vilken tillverkare som är minst samarbetsvillig men det går lika bra som att försöka klämma blod ur en sten. Å andra sidan kan man förstå att Shield Patrol inte vill bita handen som föder dem, oavsett hur undvikande handen nu än må vara.

Läckor och verifierade uppgifter inför lansering

Information som inte har verifierats är något som tas in innan det finns en skarp version att testa på. Läckor på internet innan en lansering är numera vardagsmat så det är inte svårt att hitta information i förväg. Det svåra är att veta om man kan lita på uppgifterna eller inte. I vissa fall kan det misstänkas att mobiltillverkaren själv har läckt ut materialet för att skapa intresse kring en kommande produkt. I andra fall så handlar det om information som läcker ut ur fabrikerna där tillverkningen sker. Som tillbehörstillverkare så måste du vara noga med att inte förlora mobiljättarnas förtroende. 

– Det här har ingenting med oss som firma eller med våra nuvarande samarbetspartners att göra men jag vet från tidigare erfarenheter att man har ett ganska gediget införsäljningsarbete utav varumärket och på vissa håll i världen så läcker det som såll. Bilder hittar fort ut till den elektroniska sfären. Sen tror jag att vi här är extremt noggranna med information, bilder det tar vi inte för annat än verifiering och det ska stanna här inne, om vi ens tar någonting. Är man en tillverkare av mobiltillbehör så vill du inte att det kommer ut bilder därifrån för att då är det samarbetet över, säger Christian.

Iphone skapade problem

Hur noggrann man än försöker vara så kan det trots allt ändå bli fel ibland. Apples lansering av de senaste topplurarna i Iphonefamiljen är ett sådant exempel. De flesta var övertygade om att modellerna förmodligen skulle vara, och kallas för, Iphone 7S, Iphone 8 och Iphone 8 Plus. De interna projektnamnen pekade också i den riktningen. En Iphone X var det ingen som hade räknat med. För Shield Patrol innebar det dock ”bara” att man var tvungna att märka om redan färdiga kartonger, något som är möjligt eftersom framsidan på kartongen är mer tillverkarspecifika än modellspecifika. Enligt Christian är det bara en gång som en miss har lett till att en hel uppsättning skydd var tvunget att hamna i soptunnan. 

– Det har nog bara hänt en gång och det var Samsung Galaxy S7. Vi har våra mjuka skydd som passar till allt, det spelar ingen roll om det är kurvat. Men så fort vi går in på någonting som har någon typ av pet-förstärkning, som vi har i Impacten eller vårt privacy-skydd som är i hårdare plast, då blir det krångligare eftersom de inte vill lira på de där. I det här fallet hade vi en enhet som vi mätte på, men som visade sig inte vara 100 procent verklighetsförankrad. Vi hann faktiskt med att producera och skicka ut, men då hörde vi av oss och de fick returnera det till oss. Vi vill inte att det ska komma ut produkter med vårt varumärke på som inte fungerar som det är tänkt. Vi jobbar hela tiden vidare på våra rutiner kring hur det ser ut efter att det har kommit tillbaka till oss. Vi vill att kunden ska märka av det så lite som möjligt och sen så jobbar vi vidare med hur vi löser det internt, säger Christian.  

Det är dock inte bara felaktig information eller tillverkarnas överraskningar som kan ställa till det. Ibland kan det vara något så okontrollerbart som vädret. 

– Jag minns när vi skickade en gång från Uddevalla så var det riktigt varmt. Det var så varmt att själva skärningen hade smält igen. Den sommaren fick vi skicka med en massa frysbilar för att hålla temperaturen nere, minns Alexander och skrattar.  

Supermaterial med outforskad potential

Enligt Peter och Alexander så ligger framtiden i ett material som heter grafen (uttalas grafén). Det har benämnts som en supermateria och den ledde till Nobelpriset i fysik 2010. Det har forskats mycket kring materialet och användningsområdena omfattar allt från att ersätta sällsynta metaller i datorer, ta fram effektivare batterier och förbättra diverse medicinska lösningar inom exempelvis röntgen till mer köldtåliga klädesplagg och effektivare skottsäker utrustning för militär och polis. 

I mobilbranschen är det exempelvis bättre batterier man forskar kring. Enligt Samsung så har de till exempel redan utvecklat ett grafenbaserat batteri som ska ha 45 procents högre kapacitet och fem gånger snabbare laddningshastighet än dagens litiumbatterier.   

När det kommer till mobilskal så är det också optimeringen av batteriet man är ute efter. Det är grafenets värmeavledande egenskaper som ska bidra till optimera förutsättningarna för att mobilens batteri ska må så bra som möjligt. 

– En av superegenskaperna som har identifierats i det här kolmaterialet, som är en atom tjockt, är att det inte finns något annat känt material idag som kan leda värme på samma sätt. Vi har ensamrätten att få använda det här materialet i en film. Vi kan då jobba med att antingen ha den som en film, som i fallet med Copter, att du får en baksida med grafenet i, eller att vi integrerar det i ett varumärke som vi kallar för Nanocase, som kommer att växa fram med flera typer av skal. Det första ser ut så här (Peter visar mig ett tunt svart mobilskal). Vad det gör är att det håller ner temperaturen genom att leda bort värmen ifrån batteriet. Det är ganska känt att värme dränerar batteriet och genom att sänka temperaturen så kan vi på så sätt förlänga batteritiden. Det här har vi fått bekräftat i egna tester, men det finns även externa tester från exempelvis SGS som visar på samma sak, säger Peter Körner.   

Tekniken ska både vara gynnsam för batteriets totala livslängd och hur länge den håller per laddning. Enligt Alexander ska batteriet användningstid per laddning öka med upp till 20 procent.  

– Det är ett stort fokus för oss på NanoGtech, som vi har valt att kalla det, nu under 2018 och framåt. Vårt jobb nu är att faktiskt visa att det här fungerar. Jag tror att när man hör det här så kan det vara svårt att förstå hur det kan fungera. Det är en otrolig produkt som gör att du inte längre behöver ett bulkigt skal. Om man tittar nu så är det extremt mycket skriverier om just grafen. Häromdagen såg jag ett terrängskovarumärke som har börjat stoppa in grafen i sina sulor för att få bättre grepp. Det kommer mer och mer och vi blir kontaktade mycket angående grafenmaterialet från vår industri, men även från andra industrier. Det är något som kommer att växa mycket. Sen är det en fördel att man kan få den här tekniken utan att det påverkar priset avsevärt. Den här tekniken är helt fantastisk och jag tror att många kommer att förstå och se nu att man kan ha ett skal som förlänger min batteritid samtidigt som man kan ha en produkt med bra design, men utan att produkten behöver kosta dubbelt så mycket. I det här fallet så kan vi gå in och mer eller mindre möta priset för ett vanligt skal. Tidigare så var grafen för dyrt men med den forskning som har gjorts och den teknik vi nu använder gör att det går att använda det för konsument. Från Nobelpriset till in i vardagsrummet är nu möjligt, säger Peter.