Företaget SpaceX:s Starlink gör det möjligt att erbjuda internet från rymden tack vare deras Starlink-satelliter. Nu har kinesiska forskare en mer indirekt användning för de tusentals Starlink-satelliter som finns i omloppsbana. Forskarna har nämligen framgångsrikt använt satellitsignaler från Starlink för att upptäcka ett stealth-mål under ett radarexperiment i Sydkinesiska sjön. Denna nya metod kan potentiellt användas i framtida militär teknik för att upptäcka stealthflygplan och drönare, enligt publikationen South China Morning Post. 

I experimentet användes en drönare av modellen DJI Phantom 4 Pro för att simulera ett stealth-flygplan. Men i stället för att använda traditionella markbaserade radarteknik upptäcktes drönaren genom att analysera elektromagnetiska signaler från en Starlink-satellit som passerade över Filippinerna.

Starlinks har fler än 6000 satelliter i omloppsbana som sänder ut högfrekventa signaler för att ge omfattande täckning. Signalerna är krypterade så själva informationen i kommunikationen användes inte i experimentet, men forskargruppen kunde med hjälp av kommersiellt tillgängliga komponenter bygga en mottagare för att fånga upp och bearbeta data. 

Metoden som användes för att upptäcka drönaren bygger på så kallad framåtriktad spridning, där ett objekt som ett flygplan eller en drönare stör elektromagnetiska vågor från en satellit och därmed orsakar små signalstörningar, som kan fångas upp och analyseras för att bestämma objektets position. Den här tekniken kräver inte att radarn sänder ut signaler, vilket gör den svårare för motståndare att upptäcka eller störa ut.

Även om metoden fortfarande är under utveckling och inte är redo för militär användning, visar tekniken potential för att upptäcka drönare och stealthflygplan.