Användare anslutna till bitcoin-nätverket blir alla del av en sorts peer-to-peer-baserad centralbank för valutan, där datorkraft lånas ut från användarna för att verifiera och granska de pengar som byter händer. Som belöning förses användarna som lånar ut sin datorkraft med nya bitcoin, som hela tiden genereras medan olika kryptiska problem löses av datorerna.

"Miners" kallas de datorer som genererar nya bitcoin, en vink om att det datorerna faktiskt gör är att gräva fram digitalt guld. Detta har skapat en liten industri i sig själv då en del datortillverkare har specialiserat sig på att bygga specialanpassade datorer vars enda syfte är att lösa nya kryptoproblem för att generera fler bitcoin.

För att det inte ska skapas oändligt många bitcoin blir varje kryptoproblem svårare att lösa ju fler som deltar i mining-processen. Belöningen i form av nya bitcoin minskar dessutom med jämna mellanrum.

Användarna kan välja att spara sina digitala pengar genom ett plånboksprogram på den egna datorn, där pengarna består av en fil, eller så kan filerna lagras hos en leverantör som tar hand om filerna och säkerheten. Pengarna kan växlas precis som vanliga valutor mot just sådana via olika handelsplatser, varav Mt Gox är den kanske mest kända och mest använda.

Kursen rasade

Värdet för bitcoin-valutan låg länge på en ganska låg nivå, men tog fart rejält i början av året för att nå en toppnotering på 266 dollar för en bitcoin i början av april. Dagen efter rasade värdet till mindre än hälften, och sedan dess har utvecklingen varit ostadigare än tidigare för valutakursen.

– Jag ser den spekulativa delen. Oavsett om det är guld eller tomtmark eller vad det kan vara, så är det samma fenomen. Det bygger på att fler och fler måste in och handla för att priserna ska hållas uppe, säger Torbjörn Hållö, ekonom på LO.

En konsekvens av att det inte finns någon centralbank som trycker bitcoin-pengar är också att den ökade tillgången av nya bitcoin hålls på en förutsägbar och stabil nivå. År 2140 ska det enligt beräkningarna finnas 21 miljoner bitcoin. Sedan kommer det inte skapas fler.

– Att låta valutan sluta växa efter ett tag låter onekligen ganska spännande, säger Torbjörn Hållö.

I kombination med att folk fortsätter växla in vanliga pengar mot bitcoin får detta som konsekvens att bitcoin kommer att öka i värde utan att mängden pengar till slut växer i takt med ekonomin. Det leder till prisdeflation, vilket lär locka spekulanter till valutan, men gör den värdelös som betalmedel. Vem vill köpa något idag när valutan är mer värd imorgon och det då därför blir billigare att vänta istället?

Den handel som trots allt går att ägna sig åt med bitcoin är starkt begränsad. I dagsläget finns det till exempel endast en handfull svenska handlare som tar emot bitcoin. En stor del av den handel som sker med bitcoin-valutan sker istället på illegala sajter som Silkroad, som är en sorts Blocket-liknande sajt där droger kan köpas och beställas hem anonymt.

Bitcoin, som inte kan spåras av myndigheter eller banker, riskerar att bli ett betalmedel som attraherar kriminella element.

– För småskurkar som har mindre ljusskygga verksamheter så är bitcoin säkert intressant, säger Torbjörn Hållö.

– Men de riktiga skurkarna kan ju klara sig genom det nuvarande banksystemet, det finns ju ett antal off-shore-banker där verksamheten handlar om att ta hand om pengar som befinner sig utanför den samhälleliga kontrollen.

– Men det jag framför allt har reagerat på är att prisutvecklingen för bitcoin ju har varit enorm, så det har luktat bubbla på lång väg.